“她說過只要我送給她一朵紅薔薇，她就會同我跳舞，”年輕的學生大聲說；“可是我的花園裡，連一朵紅薔薇也沒有。”
夜鶯在她常青橡樹上的巢裡，聽見了他的話，她從綠葉叢中向外張望，非常驚訝。
“找遍我整個花園都找不到一朵紅薔薇，”他哭著說，他美麗的眼睛裡充滿了淚水。“唉，想不到幸福就繫在這麼細小的事情上面，我讀過了那班聰明人寫的東西，一切學問的秘密我都知道了，可是因為少了一朵紅薔薇，我的生活就變成很不幸的了。”
“現下到底找到一個忠實的情人了，”夜鶯自語道。“我雖然不認識他，可是我每夜都在歌頌他。我一夜又一夜地把他的故事講給星星聽，現下我親眼看見他了。他的頭髮黑得像盛開的風信子，他的嘴唇就像他想望的薔薇那樣紅。可是熱情使他的臉變得像一塊失色的象牙，憂愁已經印上他的眉梢了。”
“王子明晚要開跳舞會，”年輕的學生喃喃說，“我所愛的人要去赴會。要是我帶一朵紅薔薇去送她，她便會同我跳舞到天亮。要是我送她一朵紅薔薇，我便可以摟著她，讓她的頭靠在我肩上，她的手捏在我的手心。可是我的園子裡並沒有紅薔薇，因此我就不得不寂寞地枯坐在那兒，她會走過我面前不理我。她不會理睬我，我的心就要碎了。”
“這的確是一個忠實的情人，”夜鶯說。“我所歌唱的，正是使他受苦的東西。在我是快樂的東西，在他卻成了痛苦。愛情真是一件了不起的東西。它比綠寶石更寶貴，比貓眼石更值價。用珠寶也買不到它。它不是陳列在市場上的，它不是可以從商人那兒買到的，也不能稱輕重拿來換錢。”
“樂師們會坐在他們的廊廂裡，”年輕的學生說，“彈奏他們的弦樂器，我所愛的人會跟著豎琴和小提琴的聲音跳舞。她會跳得那麼輕快，好像她的腳就沒有挨著地板似的，那些穿漂亮衣服的朝臣會團團地圍住她。可是她不會和我跳舞，因為我沒有紅薔薇可以給她，”於是他撲倒在草地上，雙手蒙住臉哭起來。
“他為什麼哭？”一條小小的綠蜥蜴豎起尾巴跑過學生面前，這樣問道。
“的確，為的什麼？”一只蝴蝶說，他正跟著一線日光飛舞。
“的確，為的什麼？”一朵雛菊溫和地對他的鄰人小聲說。
“他為了一朵紅薔薇在哭，”夜鶯答道。
“為了一朵紅薔薇﹗”他們嚷起來；“多麼可笑﹗”小蜥蜴素來愛譏諷人，他大聲笑了。
然而夜鶯瞭解學生的煩惱，她默默地坐在橡樹枝上，想著愛情的不可思議。
突然她張開她的棕色翅膀，往空中飛去。她像影子似地穿過樹林，又像影子似地飛過了花園。
在草地的中央有一棵美麗的薔薇樹，她看見了那棵樹，便飛過去，棲在它的一根小枝上。
“給我一朵紅薔薇，”她大聲說，“我要給你唱我最好聽的歌。”
可是這棵樹搖搖頭。
“我的薔薇是白的，”它回答；“像海裡浪花那樣白，比山頂的積雪更白。你去找我那個長在舊日晷儀旁邊的兄弟吧，也許他會把你要的東西給你。”
夜鶯便飛到那棵生長在日晷儀旁邊的薔薇樹上去。
“給我一朵紅薔薇，”她大聲說，“我要給你唱我最好聽的歌。”
可是這棵樹搖搖它的頭。
“我的薔薇是黃的，”它答道，“就像坐在琥珀寶座上的美人魚的頭髮那樣黃，比除草人帶著鐮刀到來以前在草地上開花的水仙更黃。去找我那個長在學生窗下的兄弟吧，也許他會把你要的東西給你。”
夜鶯便飛到那棵長在學生窗下的薔薇樹上去。
“給我一朵紅薔薇，”她大聲說，“我要給你唱我最好聽的歌。”
可是這棵樹搖搖它的頭。
“我的薔薇是紅的，”它答道，“像鴿子腳那樣紅，比在海洋洞窟中搖動的珊瑚大扇更紅。可是冬天已經凍僵了我的脈管，霜已經凍枯了我的花苞，風雨已經打折了我的樹枝，我今年不會再開花了。”
“我只要一朵紅薔薇，”夜鶯叫道。“只是一朵紅薔薇！我還有什麼辦法可以得到它嗎？”
“有一個辦法，”樹答道；“只是那太可怕了，我不敢對你說。”
“告訴我吧，”夜鶯說，“我不怕。”
“要是你想要一朵紅薔薇，”樹說，“你一定要在月光底下用音樂造成它，並且用你的心血染紅它。你一定要拿你的胸脯抵住我一根刺來給我唱歌。你一定要給我唱一個整夜，那根刺一定要刺穿你的心。你的鮮血也一定要流進我的血管裡來變成我的血。”
“拿死來換一朵紅薔薇，代價太大了，”夜鶯大聲說，“生命對每個人都是很寶貴的。坐在綠樹上望著太陽駕著他的金馬車，月亮駕她的珍珠馬車出來，是一件多快樂的事。山摣的氣味是香的，躲藏在山谷裡的桔梗同在山頭開花的石南也是香的。可是愛情勝過生命，而且一只鳥的心怎麼能跟一個人的心相比呢？”
她便張開她的棕色翅膀飛起來，飛到空中去了。她像一團影子似地掠過花園，又像影子似地穿過了樹叢。
年輕的學生仍然躺在草地上，跟她先前離開他的時候一樣；他那美麗的眼睛裡的淚水還不曾乾去。
“你要快樂啊，”夜鶯大聲說，“你要快樂啊；你就會得到你那朵紅薔薇的。我要在月光底下用音樂造成它，拿我的心血把它染紅。我只要求你做一件事來報答我，就是你要做一個忠實的情人，因為不管哲學是怎樣地聰明，愛情卻比她更聰明，不管權力是怎樣地偉大，愛情卻比他更偉大。愛情的翅膀是像火焰一樣的顏色，他的身體也是像火焰一樣的顏色。他的嘴唇像蜜一樣甜；他的氣息香得跟乳香一樣。”
學生在草地上仰起頭來，並且側著耳朵傾聽，可是他不懂夜鶯在對他講些什麼，因為他只知道那些寫在書本上的事情。
可是橡樹懂得，他覺得難過，因為他很喜歡這隻在他枝枒上做窠的小夜鶯。
“給我唱個最後的歌吧，”他輕輕地說；“你死了，我會覺得很寂寞的。”夜鶯便唱歌給橡樹聽，她的聲音好像銀罐子裡沸騰著的水聲一樣。
她唱完歌，學生便站起來，從他的衣袋裡拿出一個筆記本，和一支鉛筆。
“她相貌很好，”他對自己說，便穿過樹叢走開了──“這是不能否認的；可是她有情感嗎？我想她大概沒有。事實上她跟大多數的藝術家一樣；她只有外表的東西，沒有一點真誠。她不會為了別人犧牲她自己。她只關心音樂，每個人都知道藝術是自私的。不過我還得承認她的聲音裡也有些美麗的旋律。只可惜它們完全沒有意義，也沒有一點實際的好處。”他走進屋子，躺在他那張小床上，又想起他的愛人，過一忽兒，他便睡熟了。
等著月亮升到天空的時候，夜鶯便飛到薔薇樹上來；拿她的胸脯抵住薔薇刺。她把胸脯抵住刺整整唱了一夜，澄澈的冷月也俯下頭來靜靜聽著，她整整唱了一夜，薔薇刺也就刺進她的胸膛，越刺越深，她的鮮血也越來越少了。
她起初唱著一對小兒女心裡的愛情 。在薔薇樹最高的枝上開出了一朵奇異的薔薇，歌一首一首地唱下去，花瓣也跟著一片一片地開放了。花起初是淺白的，就像籠在河上的霧，淺白色像晨光的腳，銀白色像黎明的翅膀。最高枝上開花的那朵薔薇，就像一朵在銀鏡中映出的薔薇花影，就像一朵在水池中映出的薔薇花影。
可是樹叫夜鶯把刺抵得更緊一點。“靠緊些，小夜鶯，”樹大聲說，“不然，薔薇還沒有完成，白天就來了。”
夜鶯便把薔薇刺抵得更緊，她的歌聲也越來越響亮了，因為她正唱著一對成年男女心靈中的熱情 。
一層嬌嫩的紅暈上了薔薇花瓣，就跟新郎吻著新娘的時候，他臉上泛起的紅暈一樣。可是刺還沒有達到夜鶯的心，所以薔薇的心還是白的，因為只有夜鶯的心血才可以把薔薇的心染紅。
樹叫夜鶯把刺抵得更緊一點。“靠緊些，小夜鶯，”樹大聲說，“不然，薔薇還沒有完成，白天就來了。”
夜鶯便把薔薇刺抵得更緊，刺到了她的心。一陣劇痛散佈到她全身。她痛得越厲害，越厲害，她的歌聲也唱得越激昂，越激昂，因為她唱到了由死來完成的愛，在墳墓裡永遠不朽的愛。
這朵奇異的薔薇變成了深紅色，就像東方天空的朝霞。花瓣的外圈是深紅的，花心紅得像一塊紅玉。
可是夜鶯的歌聲漸漸地弱了，她的小翅膀撲起來，一層薄翳罩上了她的眼睛。她的歌聲越來越低，她覺得喉嚨被什麼東西堵住了。
於是她唱出了最後的歌聲。明月聽見它，居然忘記落下去，卻只顧在天空徘徊。紅薔薇聽見它，便帶了深的喜悅顫抖起來，張開花瓣去迎接清晨的涼氣。回聲把它帶到山中她的紫洞裡去，將酣睡的牧童從好夢中喚醒。它又飄過河畔蘆葦叢中，蘆葦又把它的消息給大海帶去。
“看啊，看啊﹗”樹叫起來，“現下薔薇完成了；”可是夜鶯並不回答，因為她已經死在長得高高的青草叢中了，心上還帶著那根薔薇刺。
正午學生打開窗往外看。
“啊，真是很好的運氣啊﹗”他嚷起來；“這兒有一朵紅薔薇﹗我一輩子沒有見過一朵這樣的薔薇。它真美，我相信它有一個長的拉丁名字；”他彎下身子到窗外去摘了它。
於是他戴上帽子，拿著紅薔薇，跑到教授家中去。
教授的女兒坐在門口，正在紡車上繞纏青絲，她的小狗躺在她的腳邊。
“你說過要是我送你一朵紅薔薇，你就會跟我跳舞，”學生大聲說。“這兒有一朵全世界中最紅的薔薇。你今晚上就把它帶在你貼心的地方，我們在一塊兒跳舞的時候，它會對你說，我多麼愛你。”可是少女皺著眉頭。
“我怕它跟我的衣服配不上，”她答道；“而且御前大臣的侄兒送了我一些上等珠寶，誰都知道珠寶比花更值錢。”
“好吧，我老老實實告訴你，你是忘恩負義的，”學生帶怒地說；他把花丟到街上去，花剛巧落進路溝，一個車輪在它身上輾了過去。
“忘恩負義﹗”少女說。“我老實對你說，你太不懂禮貌了；而且你究竟是什麼人？你不過是一個學生。哼！我不相信你會像御前大臣的侄兒那樣鞋子上釘著銀扣子，”她站起來走進屋裡去了。
“戀愛是多無聊的東西，”學生一邊走，一邊說。“它的用處比不上邏輯的一半。因為它什麼都不能證明，它總是告訴人一些不會有的事，並且總是教人相信一些並不是實有的事。總之，它是完全不實際的，並且在我們這個時代，什麼都得講實際，我還是回到哲學上去，還是去研究形而上學吧。”
他便回到他的屋子裡，拿出那本滿是灰塵的大書讀起來。
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